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| Expedición de Franklin atrapada en el Ártico. Fuente: www.amctv.es |
LA BÚSQUEDA DEL PASO DEL NOROESTE
Desde finales del siglo XV, Inglaterra financió numerosas expediciones con el fin de descubrir una ruta marítima que permitiera acortar los viajes entre Europa y Asia. Su busqueda se centró en el norte del continente americano y se fue desplazando hacia el Ártico, donde se esperaba encontrar un enlace entre los océanos Atlántico y Pacífico, el llamado Paso del Noroeste.
Esta búsqueda se reavivó a comienzos del siglo XIX, dando lugar a una serie de viajes de exploración que condujeron a importantes descubrimientos pero también a terribles fracasos. Entre ellos se encuentra el liderado por Sir John Franklin, que supuso uno de los episodios más trágicos de la historia de la expedición ártica.
INICIO DEL VIAJE
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| Sir John Franklin. Fuente: wikipedia.org |
Eran robustas embarcaciones de tres palos que ya habían demostrado su valía en anteriores expediciones al Ártico. Se movían impulsadas por motores de locomotoras de ferrocarril y sus hélices y cascos habían sido reforzados para aumentar su resistencia frente al hielo. Contaban con sistema propio de calefacción, una amplia biblioteca y reservas de provisiones para tres años.
El mando del Erebus fue asignado al joven oficial James Fitzames y el del Terror al veterano capitán Francis Crozier. El puesto de mando de la expedición fue bastante discutido pero finalmente se concedió al contraalmirante Sir John Franklin, un hombre en quien ni Barrow ni la Marina confiaban. Aunque contaba con una amplia experiencia en el Ártico, todas sus expediciones habían acabado en fracaso.
Los barcos partieron el 19 de mayo del puerto de Greenhithe, Inglaterra, acompañados del H.M.S. Rattler y un buque de transporte. Tras realizar una breve parada en el norte de Escocia se dirigieron a la bahía Disko, en la costa oeste de Groenlandia. Desde este lugar, el Erebus y el Terror continuaron en solitario su viaje hacia el Ártico.
Fueron vistos por última vez a finales de verano en la bahía de Baffin, donde se habían detenido a la espera de condiciones meteorológicas favorables. Tras adentrarse en el estrecho de Lancaster, ambos desaparecieron junto a sus 129 tripulantes.
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| El Erebus y el Terror en un fotograma de la serie The Terror. Fuente: www.amctv.es |
EL DESTINO DE LA EXPEDICIÓN
Los hechos posteriores fueron reconstruidos gracias a los hallazgos realizados por diversas expediciones de exploradores y científicos.
Se sabe que los miembros de la expedición pasaron el primer invierno en la isla Beechey, donde levantaron un campamento improvisado. En este lugar enterraron a tres hombres que fallecieron por causas naturales.
Al llegar la primavera circunnavegaron la isla Cornwallis, para después descender por el Estrecho de Franklin, situado entre las islas Príncipe de Gales y Somerset y la península de Boothia. Continuaron avanzando por la costa noroeste de la isla del Rey Guillemo hasta que, el 12 de septiembre de 1846, quedaron atrapados por el helo. Esto les llevó a pasar dos duros inviernos en el estrecho Victoria, que se cobraron la vida de 9 oficiales y 15 tripulantes, además de la del propio Franklin.
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| Recorrido seguido por la expedición de Franklin |
El 22 de abril de 1848, ante la imposibilidad de liberar los barcos, se dio la orden de abandonarlos. Crozier asumió el mando de la expedición y guio a los 105 supervivientes en una larga marcha hacia el sur para tratar de alcanzar el río Back, lo que les podría conducir a la Compañía de la Bahía de Hudson. Pero esto suponía cubrir una distancia de más de mil kilómetros a través del hielo y la nieve, un viaje para el que no estaban preparados.
Desprovistos de la protección que les ofrecían los barcos, los miembros de la expedición tuvieron que hacer frente a las dificultades de un paraje terriblemente hostil. A las escasas horas de luz y bajísimas temperaturas se unían densas nevadas y fuertes vientos que hacían muy difícil su avance. Su paso también se veía lastrado por el peso de los botes salvavidas que arrastraban en trineos sobre la nieve. A ellos no solo habían subido sus últimas provisiones, sino también a aquellos compañeros que ya no podían desplazarse por sus propios medios y a los que se habían negado a dejar atrás.
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| Los hombres de Franklin fallecieron en su travesía a través del hielo. Óleo realizado por W. Thomas Smith. Museo Marítimo londres. Fuente:www.nationalgeographic.com.es |
A todos estos factores se sumaba el hecho de que los miembros de la expedición se encontraban afectados por varias enfermedades como la neumonía, la tuberculosis, el botulismo y el escorbuto. Sin embargo, se cree que el factor que más influyó en el deterioro de su salud fue la contaminación por plomo.
Esta sustancia estaba presente en la comida enlatada, que había sido fabricada a bajo coste y de manera precipitada. La otra fuente de contaminación procedía de las reservas de agua dulce de los barcos, que conectaban el agua empleada por los motores con la del consumo humano. El plomo se fue acumulando en sus cuerpos provocándoles graves problemas físicos y mentales. Sus encías se volvieron negras y sangrantes y comenzaron a sufrir transtornos como confusión, debilidad muscular, comportamiento violento y pérdida de memoria
Todo ello hizo que, uno a uno, los miembros de la expedición fueran muriendo víctimas del frío, el agotamiento, el hambre y las enfermedades. Los inuit de la zona, testigos de su trágico final declararían más tarde como los hombres de Franklin se iban desplomando sobre la nieve mientras avanzaban.
OPERACIONES DE RESCATE
Tras tres años sin recibir noticias de la expedición el Almirantazgo, presionado por familiares y amigos de los desaparecidos, así como por el Parlamento y la prensa británica, decidió financiar una serie de expediciones de rescate. Estas se desarrollaron entre 1848 y 1854 y fueron apoyadas por expediciones privadas, así como por otras enviadas desde diversos países. Numerosos equipos se movilizaron tanto por tierra como por mar tratando de seguir el rastro de los barcos desaparecidos. A su paso encontraron diversos cuerpos y objetos abandonados pero ningún superviviente.
En la primavera de 1848 fueron enviadas dos expediciones por mar. Una se adentró en el estrecho desde el Atlántico y la otra desde el Pacífico, de manera que acabaron convergiendo en 1850 en el canal Wellington, en la costa este de la isla de Beechey. Aquí descubrieron las tumbas de los tres tripulantes muertos en 1846.
De forma paralela se envió una expedición por tierra dirigida por Sir John Richardson y el médico John Rae. Este entrevistó a los inuit, que afirmaron haber visto a un grupo de hombres caminando por la costa oeste de la isla del Rey Guillermo. Rae acudió a la zona descubriendo los cuerpos de 30 fallecidos, entre ellos el del capitán Crozier. Sus hallazgos fueron transmitidos al Almirantazgo, que declaró oficialmente muertos a todos los miembros de la expedición el 31 de marzo de 1854.
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| Lady Franklin. Fuente: wikipedia.org |
La expedición, dirigida por Francis Leopold McClintock y Lieutenant William R. Hobson, partió el 2 de julio de 1857 a bordo de la goleta Fox. A ellos se deben algunos de los hallazgos más relevantes, como un documento escrito que aporta valiosa información sobre el recorrido seguido por la expedición. Otro de sus importantes descubrimientos fue el de un bote salvavidas que contenía dos cuepos. Por su extraña orientación, pudo ser abandonado de manera precipitada por un grupo de hombres que decidió volver sobre sus pasos para regresar a los barcos.
EN LA ACTUALIDAD
A pesar de su fracaso, Franklin y sus hombres fueronn retratados como héroes. las penalidades sufridas en su desventurado viaje sirvieron de inspiración para numerosos artistas que les dedicaron pinturas, canciones, poemas, obras teatrales y novelas. Todo ello permitió que su historia no cayera en el olvido y que el deseo de encontrar los barcos desaparecidos continuara hasta la actualidad.
La ubicación del Erebus y el Terror ha permanecido desconocida hasta nuestros días. Ambos barcos fueon finalmente hallados en 2014 y 2016 bajo las frías aguas del océano Ártico.
FUENTES
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